L’intérêt d'Angelina Jolie pour les affaires humanitaires est né en 2000 lorsqu'elle tourne, au Cambodge, le film d'aventure "Tomb Raider". C'est à ce moment-là qu'elle prend conscience des crises humanitaires à travers le monde. "Le Cambodge a été une réelle révélation pour moi", a-t-elle déclaré.

Elle prend alors contact avec les bureaux de l'UNHCR à Washington DC et leur fait part de son désir de chercher à en savoir plus sur l'action humanitaire en faveur des réfugiés.

Angelina Jolie mène sa première excursion sur le terrain en février, une mission en Sierra Leone et en Tanzanie.Elle y passe dix-huit jours à rencontrer des réfugiés et à travailler avec l'équipe de l'UNHCR. "J'ai été choquée par ce que j'ai vu. Nous ne pouvons pas nous fermer à l'information et ignorer le fait qu’il y ait des millions de personnes qui souffrent dans le monde. J'ai sincèrement envie d'aider. Je ne crois pas être différente des autres. Nous souhaitons tous l'égalité et la justice, la possibilité d'avoir une vie pleine de sens. Nous avons besoin de croire que quelqu'un nous tendra la main le jour où nous en aurons besoin". Elle ajoute, en évoquant les moments passés en compagnie des travailleurs humanitaires sur le terrain : "Là bas, vous vous rendez compte de ce qu'est la vraie vie et de ce que les gens endurent. Pour moi, ce sont de vrais héros".

En juin, elle se rend au Cambodge pour deux semaines, puis au Pakistan où elle fait don d'un million de dollars aux réfugiés afghans, en réponse à un appel international d'urgence du HCR. Elle insiste pour couvrir tous les frais de ses missions et à partager les mêmes conditions rudimentaires de vie et de travail que les autres membres du HCR au cours de toutes ses missions.

Le 27 août 2001, elle est nommée par M. Ruud Lubbers ambassadrice de bonne volonté auprès de l'Agence des Nations Unies pour les réfugiés (UNHCR), au cours d'une cérémonie au siège du HCR à Genève, acceptant ainsi la responsabilité de rencontrer et de plaider pour la protection de réfugiés sur cinq continents. "Nous sommes très heureux que Mademoiselle Jolie ait accepté, avec une grande générosité, de consacrer son temps et son énergie pour soutenir le travail du HCR", a déclaré M. Lubbers. "En tant qu'ambassadrice de bonne volonté, elle nous aidera à mieux faire entendre la voix des réfugiés, dont beaucoup vivent dans l'ombre de tragédies oubliées. Nous sommes fiers de l'accueillir au sein de la famille du HCR".